Wamelnaar jongst gepromoveerde

WAMEL - De Wamelse rivierklei bleek een prima voedingsbodem voor het intellect van Maas en Waler Ruben van Heck. Hij studeerde vijf jaar geleden cum laude af aan de Wageningen University en promoveerde medio vorig jaar bij Systems & Synthetic Biology, drie dagen na zijn 26^e verjaardag. Pas na de plechtigheid opperden bezoekers dat het weleens de jongst gepromoveerde in de Wageningse geschiedenis kon zijn.

Uit onderzoeksgegevens blijkt dat Van Heck de jongste is van de ongeveer 3.000 gepromoveerden sinds 2006. Zelf is hij er niet erg van onder de indruk. 'Het komt eigenlijk voort uit praktische overwegingen', zegt hij lachend. 'Kwestie van geld besparen.' Toch is het leuk als je jezelf één van de jongst gepromoveerden in de geschiedenis van de universiteit mag noemen. In de afgelopen 97 jaar bleken slechts tien PhD-kandidaten jonger te zijn.

Onverwacht potentieel
Na het gymnasium lag een universitaire studie voor de hand. Hij koos Moleculaire Levenswetenschappen aan de universiteit in Wageningen. Aanvankelijk werkte hij niet heel hard, en haalde zevens. Maar toen tijdens zijn studie bleek dat voor een masteropleiding de studiefinanciering wellicht afgeschaft zou worden, besloot hij zijn inzet te vergroten. 'Ik dacht: als ik iets eerder klaar ben met mijn bachelor, kan ik dat moment vóór zijn en krijg ik gewoon studiefinanciering.' Daarmee boorde hij een onverwacht potentieel aan. 'Toen ik twee keer zoveel vakken ging volgen, moest ik voor examens wél flink aan de slag en haalde ik ineens negens. Blijkbaar was het een goede manier om het uiterste uit mezelf te halen', aldus Ruben. Uiteindelijk rondde hij op deze manier zijn studie in vier jaar af, de master zelfs cum laude. Promoveren voelde als een logisch vervolg, zegt hij.
De afgelopen vier jaar hield hij zich bezig met het ontwikkelen van metabole computermodellen: wiskundige modellen waarmee de biochemische processen van een (micro-)organisme bestudeerd en voorspeld kunnen worden. 'Het zijn als het ware kaarten van de verschillende stoffen die aanwezig zijn in een (micro-)organisme én hoe al deze stoffen in elkaar kunnen worden omgezet', legt Ruben uit.

Aan het begin van zijn promotie dacht Van Heck ook daarna verder te zullen gaan in het onderzoek. Uiteindelijk zei hij een carrière in de wetenschap vaarwel. 'Daar is niet één reden voor, meer een combinatie van factoren. Kort gezegd komt het er op neer dat bij het doen van onderzoek de focus ligt op het publiceren, in plaats van op het doen van onderzoek. Een minuscuul maar wezenlijk verschil, en dat was een belangrijke reden dat ik voor het bedrijfsleven heb gekozen.' Momenteel werkt Van Heck bij het octrooibureau 'EDP Patent Attorneys' als trainee octrooigemachtigde. Vanuit die functie is hij nog altijd bezig met het bestuderen van nieuwe ontwikkelingen, om ze vervolgens zo goed mogelijk te beschrijven en het intellectuele eigendom vast te leggen en af te schermen binnen een octrooi/patent. Als onderdeel van zijn traineeship volgt hij de komende jaren een deeltijdse juridische opleiding met de focus op het octrooirecht.

Wat jong promoveren hem uiteindelijk heeft opgeleverd? Van Heck, lachend: 'Ik denk dat het vooral goed staat op mijn cv.' Voor jonge studenten heeft hij de volgende tip: 'Wees je bewust van het verschil tussen een goede voorbereiding/uitvoering en een goed resultaat. Het enige wat je in de toekomst kunt veranderen is je voorbereiding en uitvoering. Laat je niet afschrikken door een slecht resultaat, maar stel je ook niet zeker door een goed resultaat', aldus Ruben. 'Als analoog: je kunt in een pokerspel alle handen perfect spelen en verliezen, terwijl je ook fout na fout kunt maken en vervolgens met winst naar huis kunt gaan. Over 100 pokeravonden komt de speler die het best speelt er het best vanaf, maar op een individuele avond is dit lang niet altijd te zien. Als je na het spel terugdenkt aan je resultaten leer je weinig, terwijl als je je keuzes analyseert je deze volgende keer beter kunt maken.'