De Maas&Waler dat ben ik: Sjef van Elk

In de rubriek ‘de Maas & Waler dat ben ik’ maken we wekelijks kennis met een inwoner van deze regio. Wie zijn ze, wat doen ze en waarom wonen ze hier. Maar ook, wat zouden ze graag toevoegen aan de regio? En aan welke plek hebben zij bijzondere herinneringen? Het resultaat, bijzondere portretten van gewone mensen met een eigen verhaal.

Naam: Sjef van Elk
Leeftijd: 66 jaar
Woonplaats: Druten

‘Ik ben geboren in Puiflijk, maar heb na mijn zevende jaar in Boven-Leeuwen gewoond en daarna in Druten, waar ik werd aangesteld als ambtenaar. Ook werkte ik in de gemeente Lienden; ik was daar niet alleen bedrijfscontactfunctionaris, maar hield mij eveneens bezig met de aan- en verkoop van gronden, volkshuisvesting en het verwerven van subsidies.’

Politiek
Na de gemeentelijke herindeling in 1984 belandde Sjef in de politiek. ‘Ik wilde mij graag inzetten voor de maatschappij. Van huis uit - ik kom uit een ondernemersgezin - kreeg ik mee dat ik dienstbaar moest zijn. Mijn vader zei altijd: ‘Gebruik je talenten daarvoor’. Mijn inspiratie putte ik uit het werk van oud-wethouder Gerard van den Hazelkamp. Zes jaar lang ben ik raadslid geweest, tot 1990, en tot eind 2001 fractievoorzitter.’ Vanuit zijn werkkamer met uitzicht op een deel van Druten vertelt Sjef met passie en een duidelijk positieve instelling dat hij om zijn doelen te realiseren graag goede argumenten gebruikt en niet snel opgeeft. ‘Gelukkig kan ik goed met teleurstellingen omgaan, dat heb je soms wel nodig, bijvoorbeeld toen mijn partij na de verkiezingen in 2006 buiten de coalitie kwam te staan. Toen kreeg ik ook de andere kant van de tafel te zien. Maar ik denk dat teleurstellingen je sterker maken.’

Wethouder
Sinds 2010 vervult hij de functie van wethouder. Aanvankelijk met de portefeuilles ruimtelijke ordening, volkshuisvesting, milieu en economische zaken. Sinds 2016, na een tijdelijke vervanging van een collega, beheert hij een portefeuille waarin de mens centraal staat. ‘Een goede stap, die portefeuillewisseling, wat mij betreft. Eerst ging het over gebouwen en zaken, nu gaat het over mensen. Ik ben nou eenmaal echt een mensenmens, en kan mij nu met de portefeuille sociaal domein inzetten op gebieden als sport, cultuur, onderwijs en kunst. Dit betekent soms wel een enorme uitdaging, vooral wanneer we te maken krijgen met bijvoorbeeld complexe scheidingen. En nu krijgen we de gevolgen van corona er ook nog bij…’

Jongeren
Met een glimlach vertelt Sjef dat er voor jongeren binnenkort meer ontmoetingsmogelijkheden komen. ‘Nog dit jaar hopen we Place2Do in Druten te openen, en volgend jaar, waarschijnlijk uiterlijk eerste kwartaal, is er een nieuw jeugdhonk in ‘t Trefpunt in Deest. We moeten jongeren in onze gemeente iets te bieden hebben, dat vind ik om veel redenen zeer belangrijk. Trouwens, over de gehele linie komt er extra geld beschikbaar voor de sociale en maatschappelijke infrastructuur.’ Hij staat op, pakt een dikke map en opent die precies op de juiste plek. ‘Kijk, dit is een lijst van plannen voor de komende tijd.’ Wat meteen opvalt zijn termen als welzijn, pleegzorg, participatie en, niet in de laatste plaats, veelvuldig het woord ‘subsidie’. ‘Ik mag wel zeggen dat ik trots ben op de Voedselbank en ‘Mode met een Missie’, die ik beide heb opgestart.’

Afscheid
Op 12 november neemt de gedreven wethouder afscheid. Op het hoogtepunt, zoals hij het zelf noemt en aanvoelt. ‘Ik weet al vrij goed wat ik ga doen na mijn pensionering. Naast enkele taken in commissies in en buiten Druten ga ik meer de tuin in. Ook is het de bedoeling meer reizen te gaan ondernemen met Hetty en soms met mijn zoon. We bekijken graag mooie architectuur in allerlei steden. Als voetballiefhebbers zitten we eenmaal per jaar op de tribune bij Arsenal in Londen. Met mijn dochter vertoef ik soms een weekendje in een Nederlandse stad, dat ga ik nu nog vaker doen.’

Koken
De inwendige mens zal er in het gezin Van Elk ook iets van merken dat pa thuis is. ‘Ik hou nogal van koken. Vroeger leerden we dat je moest eten wat de pot schaft, maar nu maak ik graag zelf lekkere gerechten, vaak naar recepten uit de krant of van tv.’

Druten
De gemeente Druten is prachtig, vindt Sjef, onder andere vanwege het hoge voorzieningenniveau en de aanwezigheid van voortgezet onderwijs. ‘En de ontsluiting van het gebied is prima, hoewel we misschien nog weleens een treinstation
zouden moeten hebben. In de kleine kernen kunnen we nog steeds een basisschool en een eigen dorpshuis overeind houden, dat is natuurlijk erg belangrijk voor de samenhang tussen de mensen, ze willen elkaar ontmoeten.’

Door Ton van Hulst